Coliforms và enterobacteria có khả năng lên men đường lactose (Enterobacteriaceae dương tính với lactose), là những vi khuẩn không chỉ hiện diện trong hệ vi sinh đường ruột của người và động vật hằng nhiệt, mà còn có trong đất và nước. Coliforms là bằng chứng cho thấy sự ô nhiễm hữu cơ, môi trường hoặc phân. Ô nhiễm phân, do coliform từ chất thải động vật, bao gồm chủ yếu là Escherichia coli và Klebsiella chịu nhiệt.

Hiện có các quy định nghiêm ngặt liên quan đến sự hiện diện của E. coli /coliforms trong các mẫu nước. Điều này có thể được giải thích bởi tầm quan trọng của những vi khuẩn này trong việc xác định độ an toàn của nước uống cũng như hiệu quả xử lý, lưu trữ và phân phối.